Ivar Johnsson kom från Skåne och Vittskövle utanför Kristianstad. När han gått klart folkskolan började han arbeta på ett stuteri. Under denna period började han teckna och göra skulpturer. 1902 började han på Konstindustriella skolan i Lund för att utbilda sig till möbelarkitekt, men ett möte med bildhuggaren Henry Nilsson ledde till att han istället flyttade och började på Tekniska skolan i Stockholm.
Under flera år studerade han utomlands. I Paris blev han inspirerad av den franske skulptören Maillol och i Rom av den italienska skulpturen Donatello.
Ivar Johnsson blev senare lärare på Konstakademin. Han har utfört flera offentliga verk, till exempel relieferna i svart stuck i Stadsbibliotekets entré. Hans konstnärskap utvecklades över tid, från impressionistisk till klassicistisk stil. I den senare stilen hämtade han ofta motiv från antiken och mytologin.